La PALMA AFRICANA es una planta tropical propia de climas cálidos que crece en tierras por debajo de los 500 metros sobre el nivel del mar. Es un cultivo perenne y de tardío y largo rendimiento, ya que tarda entre 3 y 4 años para empezar a producir frutos y su vida productiva puede durar más de 50 años, aunque a partir de los 25 se dificulta su cosecha por la altura del tallo. Dentro de los cultivos de semillas oleaginosas es el que produce mayor cantidad de aceite por hectárea y por esta razón es el que se siembra comercialmente para obtener aceites.
Es originaria del Golfo de Guinea en el África Occidental (de ahí su nombre científico, Elaeis guineensis Jacq., y su denominación popular de PALMA AFRICANA), mientras que su introducción a la América tropical se atribuye a colonizadores y comerciantes de esclavos portugueses, que la usaban como parte de la dieta alimentaria de los esclavos en Brasil.En 1932, Florentino Claes la introdujo en Colombia con fines ornamentales en la Estación Agrícola de Palmira (Valle del Cauca), pero su cultivo comercial sólo comenzó en 1945 cuando la United Fruit Company estableció una plantación en la zona bananera del departamento del Magdalena.
La expansión de su cultivo en Colombia ha mantenido un crecimiento sostenido ya que a mediados de la década de 1960 existían 18.000 hectáreas en producción y hoy existen más de 150.000 hectáreas en 54 municipios del país distribuidos en cuatro zonas productivas:

Colombia es el primer productor de PALMA AFRICANA en América Latina y el cuarto en el mundo y tiene como fortaleza el respaldo de un gremio que cuenta con sólidas instituciones y que fue fundado desde 1962: la Federación Nacional de Cultivadores de Palma de Aceite (FEDEPALMA)..